ASTRONOMÍA

Crónicas del Cosmos

 

ASTRONOMÍA | Crónicas del Cosmos

Prometedora Lluvia de Perseidas

Foto: Babak Tafreshi / TWAN

Rafael Bachiller | Madrid

 

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

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Este es un año excelente para disfrutar de las Perseidas. El momento óptimo para observarlas es la madrugada del 12 al 13 de agosto, tras el ocaso de la luna creciente, desde el entorno de la medianoche hasta antes del amanecer. Además, las noches inmediatamente anteriores y posteriores también serán ricas en meteoros. El número de estrellas fugaces por hora, desde un lugar oscuro y de cielos despejados, podrá alcanzar el centenar. Lo único necesario para verlas es un lugar bien oscuro, un cielo despejado de nubes y un poco de paciencia.

Cometas, escombros y lluvias de meteoros

En sus órbitas alrededor del Sol, los cometas dejan un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanecen en órbitas similares a la de sus cometas progenitores. Se forman así regiones anulares en torno al Sol en las que abundan esos fragmentos perdidos por los cometas que los astrónomos denominamos 'meteoroides'.

Recreación de cometa. | NASA

Cuando, en su movimiento alrededor del Sol, la Tierra entra en uno de estos anillos, algunos de los meteoroides son atrapados por el campo gravitatorio terrestre y entran a gran velocidad en la atmósfera. La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente denominamos una lluvia de estrellas fugaces.

La altura en la que el meteoro se hace brillante suele encontrarse entre 85 y 115 km, pero esta altura depende de la velocidad de penetración en la atmósfera. Los meteoros que sobreviven hasta unos 20 km de altitud dan lugar a espectaculares bolas de fuego que pueden llegar a tener brillos aparentes mayores que el del planeta Venus. La gran velocidad transversal de algunos de estos meteoros y su alto brillo causan la ilusión en el observador de que están muy próximos.

Los fragmentos cometarios (meteoroides) de masa menor al kilogramo se calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos (de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos calcinados que caen sobre el suelo. Los meteoritos conservan informaciones importantes sobre la composición química de la nebulosa interestelar primitiva de la que nació nuestro Sistema Solar.

Lágrimas del Swift-Tuttle

Una Perseida. | NASA

Como cada año por estas fechas, la Tierra, en su camino de traslación alrededor del Sol, pasa por un lugar poblado por los fragmentos rocosos que arroja el '109P/Swift-Tuttle', un enorme cometa con un núcleo de 26 km de diámetro que nos visita cada 133 años. La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina radiante y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Perseidas tienen su radiante en la constelación de Perseo.
Las Perseidas son visibles desde todo el Hemisferio Norte en pleno verano. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 km/h. Su momento de máxima actividad tiene lugar a mediados de Agosto, pero las Perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 23 de Julio y terminan hacia el 22 de Agosto.

El cometa 'Swift-Tuttle'. | C. Cook

En estas fechas el cielo suele estar despejado en muchos lugares de Europa, Asia y Norteamérica. Su alta actividad, junto con las condiciones favorables para la observación, hace de las Perseidas la lluvia de meteoros más popular, y la más fácilmente observable de las que tienen lugar a lo largo del año.

Las Perseidas reciben popularmente el nombre de Lágrimas de San Lorenzo por la proximidad del máximo de la lluvia de meteoros al 10 de agosto, día de la festividad del mártir español que, en el año 258, fue quemado en una parrilla en Roma.

Buen año para las Perseidas

Este año es particularmente favorable para la observación de las Perseidas. El máximo de actividad en número de meteoros está previsto hacia las 22h (hora peninsular) del día 12 de agosto. Como se da la circunstancia de que la luna (que se encontrará en su cuarto creciente) se pone relativamente temprano ese día, el cielo quedará bien oscuro en torno a la medianoche, en unos momentos muy próximos al máximo de actividad, posibilitando que los meteoros brillen con alto contraste durante la noche del 12 al 13 de agosto.

Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy rápidamente de acuerdo con la densidad de fragmentos en la estela del cometa, por ello es siempre conveniente extender la observación un día antes y otro después del máximo nominal.

El ‘radiante’ de las Perseidas. | EM

Si el cielo estuviese nublado en nuestro lugar de observación en la noche del 12 al 13 de agosto, podremos volver a intentarlo durante la noche del 13 al 14 y, aunque con menos actividad prevista y una luna progresivamente más luminosa, durante las noches siguientes.

Aunque su radiante se encuentre en la constelación de Perseo, no se necesita conocer esta constelación para ver muchas Perseidas. Las estrellas fugaces pueden aparecen por cualquier lugar de la bóveda celeste, pero siempre es recomendable no perder de vista la región de la gran 'W' de Casiopea, el gran cuadrado de Pegaso y la Osa Mayor. Sin embargo, las condiciones locales de observación son determinantes y siempre es preferible vigilar la zona más despejada de nubes y más oscura (libre de contaminación lumínica).

El número de Perseidas observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro, una vez acostada la Luna y con el radiante alto sobre el horizonte, puede llegar a alcanzar el centenar.

También interesante

• El cometa Swift-Tuttle fue descubierto en 1862 por Lewis Swift y Horace P. Tuttle de manera independiente. Cuando regresó en 1992, las Perseidas fueron particularmente activas. La próxima aproximación del cometa al Sol (perihelio) tendrá lugar el 12 de julio del año 2126.
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• Entre todas las lluvias de meteoros, las Perseidas son las campeonas produciendo brillantes bolas de fuego, quizás debido a las dimensiones enormes del núcleo del Swift-Tuttle. Sin embargo, las Perseidas constituyen la tercera lluvia por orden de actividad. Tanto las Cuadrántidas (visibles en Enero) como las Gemínidas (en Diciembre) generan más meteoros por hora. Aunque muestran un comportamiento más irregular, las Leónidas (a mediados de Noviembre) pueden resultar tan espectaculares como las Perseidas.
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Giovanni Schiaparelli. | EM

• Giovanni Schiaparelli (1835-1910), famoso por sus observaciones de Marte y abuelo de la célebre modista de alta costura Elsa Schiaparelli, fue el primer astrónomo que relacionó las lluvias de meteoros con los cometas. Cuando observó el paso del cometa '109P/Swift-Tuttle' en 1862, demostró que éste ocasionaba las Perseidas. A partir de la observación del cometa '55P/Tempel-Tuttle', en 1866, demostró que éste generaba las Leónidas.
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MEDIO AMBIENTE | Informe anual de la NOAA sobre el estado del clima mundial

2012, un año de preocupantes récords climáticos

Groenlandia. | NASA

Efe | Madrid

 

El 2012 batió récords en cuanto a la pérdida de hielo en el Ártico, el aumento de los niveles del mar y la emisión de gases de efecto invernadero, según un informe divulgado este miércoles por la Administración de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA).

Según un estudio sobre el estado del clima elaborado por científicos de 52 países, el año 2012 estuvo entre los 10 años más cálidos desde que hay registros y países como EEUU y Argentina tuvieron el año más caluroso de su historia.

"Los niveles de carbono están subiendo, los niveles del mar están subiendo, el hielo del Ártico se está derritiendo y nuestro planeta en su conjunto se está convirtiendo en un lugar más cálido", resumió la directora interina de la NOAA, Kathryn Sullivan.

El hielo marino del Ártico alcanzó su nivel mínimo en septiembre y en junio la capa de nieve en el hemisferio norte también bajó a mínimos históricos. Además, durante un periodo de dos días en julio, el 97% de la capa de hielo de Groenlandia mostró algún tipo de deshielo, cuatro veces más que el promedio en esa época del año.

Aumento de la temperatura del océano

Las temperaturas de la superficie de los océanos también aumentaron, según la NOAA, y en este aspecto el 2012 fue uno de los 11 años más cálidos registrados.

Asimismo, tras los descensos experimentados en el primer semestre de 2011 por efecto del fenómeno de 'La Niña', en 2012 los niveles del mar se recuperaron y superaron su anterior récord.

Después de un ligero descenso asociado a la recesión económica mundial, las emisiones globales de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles también alcanzaron su récord y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO2) llegaron a un promedio de casi 400 partes por millón (ppm).

Sr. SORIA EN EL FUTURO, POR SI ACASO ....

NANOTECNOLOGÍA | Captura gotas de tamaño microscópico

Los cactus inspiran una técnica para separar el agua del petróleo

Agujas artificiales vistas al microscopio.| Lei Jiang.

SINC | Madrid

 

Separar el agua del petróleo. Un equipo de científicos chinos ha desarrollado un nuevo método para limpiar las gotas de aceite del agua. La técnica, que esta semana se describe en la revista 'Nature Communication', se inspira en la capacidad de las espinas de los cactus para extraer y condensar la escasa humedad del aire de los ambientes desérticos donde viven.

El invento, sostienen los autores, podría servir dentro de unos años para realizar de forma más eficaz las labores de limpieza de las áreas afectadas por vertidos de petróleo.

De forma parecida a cómo se comportan los cactus, los investigadores construyeron agujas artificiales cónicas que imitan las espinas para captar diminutas gotas de aceite en el agua.

Una de las mayores ventajas de este método es que se puede utilizar para capturar gotas de tamaño microscópico que podrían pasarse por alto con las tecnologías de separación convencionales.

"Las agencias de protección del medio ambiente y las industrias petroleras necesitan métodos para separar gotas de petróleo de tamaño microscópico del agua", explican en su estudio los autores, liderados por Lei Jiang, de la Academia de Ciencias de China, en Beijing. Sin embargo, añaden, con los métodos convencionales a larga escala para la limpieza de aguas hay dificultades para hacer frente esta tarea

CIENCIA

BIOCIENCIA | Farmacología

Un nuevo antibiótico 'nacido' en el fondo del mar

Numerosos compuestos proceden de los fondos marinos. | Juan Carlos Calvin

• El compuesto parece efectivo contra el ántrax y 'superbacterias' resistentes

 

El fondo del mar sigue escondiendo tesoros farmacológicos. Recientemente, científicos estadounidenses han logrado extraer a partir de microorganismos marinos una nueva sustancia antibiótica que podría tener importantes utilidades médicas.

 

Aunque se trata de un hallazgo preliminar, el compuesto -denominado anthracimycin- parece ser efectivo para combatir algunos tipos de 'superbacterias', como el 'S. aureus' resistente a la meticilina (MRSA en sus siglas en inglés), e infecciones como el ántrax.

 

Los detalles de la investigación, que se publican en la revista 'Angewandte Chemie', refuerzan el potencial de los océanos como fuente de nuevas armas farmacológicas, tal y como han señalado los autores del trabajo, científicos de la Universidad de California (EEUU).

 

Con todo, recuerdan que se trata de un primer hallazgo y que son necesarios muchos análisis posteriores para refrendar la definitiva utilidad sanitaria del producto.

 

"La verdadera importancia de este trabajo es que el anthracimycin tiene una estructura química nueva y única. El descubrimiento de compuestos químicos completamente nuevos es bastante raro. Este descubrimiento se une a hallazgos previs que mostraban que las bacterias marina son genética y químicamente únicas", ha señalado a la prensa británica william Fenical, principal firmante del trabajo.

 

Las cada vez más frecuentes resistencias bacterianas ha hecho que el descubrimiento de nuevos antibióticos se convierta en casi una prioridad. Sin embargo, el desarrollo de nuevos fármacos llevaba años estancado. En los últimos 50 años, sólo cuatro nuevas clases de antibióticos se han introducido en el mercado. Su impacto ha sido moderado, mientras que las resistencias bacterianas a los medicamentos habituales no han dejado de crecer.

PROSPECCIONES PETROLÍFERAS

ENERGÍA | Publicado en el BOE

Los ciudadanos podrán opinar sobre la exploración petrolífera en Canarias

Plataforma de extracción de petróleo en Brasil. | El Mundo

• La compañía prevé realizar al menos dos sondeos a partir de 2014
• La publicación solventa una de las principales quejas del gobierno canario
• Repsol abre el plazo para presentar las alegaciones oportunas

ELMUNDO.es | Madrid

El Ministerio de Industria, Energía y Turismo ha hecho público el Estudio de Impacto Ambiental sobre las exploraciones de Repsol en Canarias para encontrar petróleo. Durante los próximos 45 días, ciudadanos, organizaciones e instituciones podrán presentar sus alegaciones.


El Boletín Oficial del Estado recoge el Estudio de impacto ambiental y los informes de implantación sobre las prospecciones que, desde el año 2001, Repsol quiere realizar en las proximidades de las islas Canarias. La publicación del documento abre una nueva etapa en la polémica en las exploraciones que la petrolera quiere realizar y que fueron aprobadas y paralizadas por los distintos Gobiernos.


En el informe, la compañía distingue un total de seis ubicaciones estableciendo las coordenadas exactas, próximas a las costas de Lanzarote y Fuerteventura. De todas las ubicaciones analizadas en el Estudio de Impacto Ambiental, se realizarán dos sondeos exploratorios con la posibilidad de un tercero. El análisis de las seis ubicaciones incluye flora y fauna, entre otros aspectos.



Posible reducción de tensiones

La búsqueda de petróleo en las islas Canarias ha dado lugar a opiniones diversas de la mano de instituciones, políticos y ciudadanos. El presidente del Gobierno Canario, Paulino Rivero, y el cabildo de Lanzarote han manifestado en reiteradas ocasiones su deseo de paralizar tales proyectos.


En marzo del 2012, el Consejo de Ministros aprobó que Repsol realizara una serie de sondeos a una distancia de 60 kilómetros de las costas. Una medida que hizo reaccionar a los políticos canarios, al PSOE y a organizaciones ecologistas. Desde el ejecutivo canario se tildó a estas autorizaciones de ilegales, presentando un recurso ante el Tribunal Supremo. Ya en 2004 se emitió una sentencia que paralizó las prospecciones, a las que dio luz verde el Gobierno de Aznar en 2001.


Con este nuevo paso, la compañía da la posibilidad a la población de presentar alegaciones oportunas a su proyecto durante 45 días hábiles.

De este modo, continúan los planes en las prospecciones que, según el ministro José Manuel Soria, "vendrían muy bien" a las islas. Por su lado, desde el gobierno autonómico se teme que las repercusiones medioambientales terminen por perjudicar al turismo, principal actividad económica de las Canarias.

BIODIVERSIDAD

 

BIOLOGÍA/| Bajo más de 3 kilómetros de hielo

Halladas más de 3.500 formas de vida en un lago subterráneo de la Antártida

Un científico en labase del lago Vostok en la Antártida. | Reuters

Europa Press | Madrid

Un equipo internacional de científicos ha hallado más de 3.500 formas de vida en el lago Vostok, una reserva de agua subterránea de la Antártida que ha estado aislada de la atmósfera terrestre durante 15 millones de años. Los expertos han indicado que este descubrimiento revela la existencia de un complejo ecosistema en la zona, "más allá de lo que se podría haber esperado".

"Los límites de lo que es habitable y lo que no están cambiando", ha señalado el autor principal del trabajo, que ha sido publicada en la revista PLOS ONE, Scott Rogers. "Se ha encontrado una complejidad mucho mayor de lo que nadie había pensado y demuestra la tenacidad de la vida, y cómo los organismos pueden sobrevivir en lugares donde hace un par de docenas de años, se pensaba que no podrían sobrevivir", ha apuntado.

Así, el científico ha indicado que, cuando empezó esta investigación con la perforación de la capa de hielo que cubría el lago (de 4 kilómetros de grosor) los investigadores creían que se trataba de uno de los lugares más hostiles del planeta para albergar formas de vida. De hecho, en un principio Rogers cree que el agua puede haber sido completamente estéril.

La capa de hielo bloquea completamente la luz del sol y crea una enorme presión sobre el líquido. También se encuentra, literalmente, en el lugar más frío de la Tierra: se ha registrado en la zona la temperatura más baja del mundo -89.2ºC.

Pero, después de realizar pruebas de ADN y ARN en el agua fueron detectadas miles de formas de vida microscópicas, entre las que predominan las bacterias.

Especies habituales en los lagos

En cuanto a las especies halladas, Rogers ha indicado que muchos esperaban que si se encontraba cualquier forma de vida en el lago, estarían adaptadas a las duras condiciones ambientales y, tal vez, serían completamente diferentes a la actuales como resultado de haber estado protegidas de la evolución de la vida.

Sin embargo, el científico ha explicado que "muchas de las especies secuenciadas son lo que se espera encontrar en un lago". "La mayoría de los organismos parecen ser acuáticos (de agua dulce), y muchos de ellos son especies que normalmente viven en los sedimentos del océano o un lago", ha indicado.

El equipo de Rogers cree que la normalidad de los organismos descubiertos se debe al hecho de que se quedaron allí como un "legado" de la Antártida cuando esta tenía un clima templado hace 35 millones de años, en lugar de como resultado de la evolución en el interior del lago.

De hecho, algunos de los organismos que se encuentran en el lago Vostok existen comúnmente en ambientes oceánicos (en los sistemas digestivos de peces y crustáceos), lo que sugiere que Vostok estuvo conectado a un cuerpo más grande de agua salada.

Rogers no excluye la posibilidad de descubrimientos sorprendentes. "Es un proyecto muy difícil y cuanto más se estudia, más se quiere saber. Cada día se está descubriendo algo nuevo y eso lleva a más preguntas por responder", ha concluido.

CAMBIO CLIMÁTICO

MEDIO AMBIENTE | Declaraciones del Nobel Stephen Chu

'El cambio climático es como el aumento del riesgo de cáncer por el tabaco'

Steven Chu (derecha) y Mario Molina (izquierda) en la reunión de premios Nobel en Lindau. | SINC

SINC | Lindau

Bajo un cielo plomizo, frío y una intensa lluvia –que parecía que se empeñaba en contradecir los mensajes de Steven Chu y Mario Molina sobre aumento global de temperaturas– se han desarrollado los dos últimos días de conferencias en la ciudad bávara de Lindau, donde jóvenes científicos y premios Nobel siguen debatiendo sobre química verde y sostenibilidad en el Nobel Laureate Meeting.

"La necesidad es la madre de todos los inventos y ahora la necesidad es el clima", comentó ayer el exsecretario de Energía del Gobierno de Barack Obama, el científico Steven Chu, galardonado con el premio Nobel de Física en el año 1997.

Para Chu ya no hay más discusiones posibles sobre el tema: "La temperatura global ha aumentado y seguirá aumentando. Los mares y océanos subirán de nivel. Los datos los muestra inequívocamente el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) y numerosos experimentos, como la misión GRACE de la NASA". Para el científico estadounidense de origen chino, el impacto en nuestras vidas y nuestra economía "será grave".

'Es hora de mover ficha'

"En esta cuestión pienso que lo más adecuado es mantener un punto de vista epidemiológico", mencionó el Nobel, que lanzó al aire una curiosa analogía: "Esto es como cuando relacionamos el aumento de la incidencia del cáncer con el hábito de fumar cigarrillos sin tener todavía evidencia de una relación causal".

"Tal vez no entendíamos exactamente por qué estaba sucediendo, pero estaba pasando. Incluso aunque no sepamos todos los detalles y los mecanismos exactos de la evolución climática, las tendencias son claras y nos piden que actuemos. Es hora de mover ficha".

Ante los negros nubarrones que el cambio climático cierne sobre la humanidad, ¿cómo debemos comportarnos? Aquí, el mensaje de Chu se torna optimista: "Cada vez que se han proyectado escenarios de fatalidad y penumbra para el futuro, un cierto desarrollo científico inesperado, y a menudo relativamente simple, ha dado con la solución al problema. Una de las soluciones medio plazo está en la ciencia y la innovación tecnológica".

Reducir costes y ser eficientes

El ex miembro del Gobierno de Obama puso algunos ejemplos de cómo deben evolucionar las cosas, y citó el caso concreto de lavadoras y frigoríficos, en los que "la innovación orientada a través de normas de consumo energético impuestas por las autoridades llevaron a la reducción de costes y la eficiencia".

Chu apostó por aplicar la misma receta al coche eléctrico para solventar la baja densidad energética de las baterías de litio, uno de los grandes problemas tecnológicos que impiden su arranque definitivo.

"El desafío más importante es cómo involucrar a las personas más brillantes del mundo y proporcionarles recursos suficientes para que puedan generar ideas que cambien las reglas del juego", concluyó el Nobel de Física.

El bloqueo republicano en el Congreso

Por su parte el mexicano Mario Molina, uno de los más importantes precursores del descubrimiento del agujero de ozono antártico y ganador del Nobel de Química en 1995, ha abogado hoy por la necesidad de que se certifique en esta década un acuerdo internacional para combatir el aumento global de temperaturas, algo que, a su juicio, no veremos hasta que EEUU esté en disposición de ratificarlo.

Este experto en química atmosférica forma parte de un escogido grupo de científicos que asesora al presidente de Estados Unidos, y en su opinión, de momento, mientras exista una mayoría republicana en el Congreso "no hay posibilidades" de que ese país acepte el acuerdo.

Reducción de emisiones

El Nobel mexicano ha subrayado que entre la comunidad investigadora ya hay un consenso "al 99%" sobre la influencia en el clima de las emisiones de gases con efecto invernadero, que siguen aumentado, sobre todo en los países emergentes como China, India y Brasil, que "no ratificarán el acuerdo mientras EEUU no lo firme".

Molina estima que para conseguir efectos palpables "habría que bajar esas emisiones en un 30% a finales de esta década y un 50% durante la próxima", un desafío hay que afrontar, en su opinión, con medidas como la utilización de energías renovables, sin desechar el uso de la energía nuclear como complemento al mix energético.

Para Molina, a la sociedad le sale "más barato enfrentarse al problema que negarlo" y opina que "quizá de la crisis económica y social de la actualidad surja por necesidad un cambio global de modelo energético a largo plazo".