CAMBIO CLIMÁTICO

Subidas de 4,8 grados y del nivel del mar de un metro en 2100

El Panel Intergubernamental reafirma el factor humano en el cambio climático

Los expertos que estudian el cambio climático para la reunión del Panel Intergubernamental (IPCC) que se celebrará del 23 al 26 de septiembre en Estocolmo son concluyentes: “Las emisiones a los niveles actuales o superiores alterarán todos los componentes del ciclo climático, alguno de ellos de manera que no se ha visto en los últimos cientos o miles de años. Ese efecto durará cientos de años”, afirman. Eso exponen en el borrador de resumen que han preparado para los Gobiernos y al que ha tenido acceso EL PAÍS.

 

Las proyecciones no son únicas, ya que los expertos manejan hasta ocho escenarios, y sus conclusiones son bastante parecidas a las del documento de hace seis años, advierten, lo que indica que no han visto grandes cambios.

Se pueden resumir en:

 Temperatura. Dependiendo de los escenarios, el aumento previsto para final de siglo está entre los 1,5 y los 4 grados (algún modelo llega a los 4,8 grados).

Nivel del mar. En el escenario menos propicio, subirá 0,97 metros; en el mejor, 0,26 metros.

Ciclos de agua. Hay “gran confianza” en que la diferencia entre periodos secos y húmedos se agudizarán, con más sequía en zonas áridas y lluvias torrenciales en las húmedas.

Calidad del aire. Si bien el calentamiento destruye el ozono, el aumento del metano revertirá este proceso.

Océano. Se calentará de acuerdo con todos los modelos. En zonas tropicales y aguas menos profundas el aumento de temperatura podrá llegar a los 2,5 grados. Esto supone que las especies tengan que emigrar.

Hielos. En el Ártico, se reducirá la capa congelada entre el 8 y el 34% en febrero, y entre el 43 y el 94% en septiembre, según los modelos. En la Antártida hay más dudas sobre qué ocurrirá. La disminución de los glaciares estará entre el 15 y el 85%.

Pero, aparte de las predicciones, parece que su interés es aclarar otro aspecto: el calentamiento se debe, con “extrema probabilidad” al factor humano, y no al sol. Con ello endurecen lo afirmado en el anterior documento, de 2007, que decía que “el aumento observado de las temperaturas desde mediados del siglo XX se debe en su mayor parte, muy probablemente, al aumento observado de las concentraciones de GEI [gases de efecto invernadero] antropogénicos [generados por el ser humano]”. Ahora se dice que es “extremadamente probable que la influencia humana en el clima haya causado un incremento global de la temperatura media entre 1951 y 2010”.

En el lenguaje de los expertos, siempre lleno de matices y que huyen de hacer afirmaciones tajantes, el cambio es importante. Decir “muy probablemente” implica que están seguros por encima del 90%; al decir “extremadamente probable” sitúan el listón en un 95% de certeza.

De hecho, en el texto ponen como ejemplo el elemento más identificable, la subida de la temperatura media, y afirman que “ya se puede cuantificar” lo que es impacto de la actividad humana y lo que es fruto de otros procesos. Así, de una subida media de entre 0,5 y 1,3 grados centígrados, aproximadamente la mitad es por la actividad humana. Resumiendo lo ocurrido hasta ahora, apuntan a que la temperatura en todos los continentes (menos la Antártida) ha subido por culpa de los humanos, y que estos factores antropogénicos también han alterado los ciclos del agua y la temperatura de los mares, la pérdida de los hielos y la retirada de los glaciares. Además, destacan que entre 1986 y 2008 las medidas de los satélites descartan que

PALEONTOLOGÍA

Las investigaciones comenzaron en los años 60

Misterioso hallazgo en Lanzarote de un antepasado del avestruz

Imagen del ejemplar de huevo de ratites encontrado cerca de Famara. | Foto: Y.A

• Hallado un nuevo ejemplar de huevo de ratites cerca de Famara
• Está en perfecto estado de conservación

Yira Arredondo | Lanzarote

 

En 2010, un equipo de paleontólogos dirigido por el experto en aves extinguidas Antonio Sánchez Marcos llegó a Lanzarote para continuar con unas investigaciones que comenzaron en los años 60. Han hecho un viaje por las entrañas de Órzola y del macizo de Famara, al norte de la isla de los volcanes, buscando evidencias de la que podría ser la fauna de vertebrados terrestres más antigua del archipiélago canario.

Foto: Y.A

Ya varios estudios, realizados en diferentes etapas del siglo pasado, alertaron sobre la presencia de fósiles en ambos yacimientos del mioceno. Los científicos han desempolvado los estudios para resolver los enigmas que encierra la presencia de esas especies en esa tierra. Localizaron, en una de las primeras campañas, huevos de ratites, un ave similar al avestruz. También parte de la estructura ósea de una pequeña serpiente y caparazones de tortuga.

 

En la cuarta expedición científica, que concluyó hace pocos días, se localizó un séptimo huevo de ratites. Está en excelente estado de conservación, hueco, y se localizó en el yacimiento de Valle Grande, cercano a Famara.

 

El hallazgo mantiene en el aire las mismas preguntas que tenían los investigadores al llegar a esta tierra: ¿Cómo llegaron a Lanzarote unas aves de las que se cree no podían volar? ¿Cuándo se extinguen y por qué? Son las incógnitas a despejar en una ecuación cuyo resultado hará que se incluyan serias modificaciones en lo que se conoce a día de hoy de la historia de Canarias.

Este descubrimiento da paso a todas estas preguntas, ya que no hay constancia de la presencia de avestruces en otras islas surgidas de la plataforma oceánica. Si bien es cierto que los interrogantes siguen sin ser resueltos, estas actuaciones han permitido avanzar en el conocimiento de los enclaves donde se ubican los yacimientos.

 

También, gracias a esta reciente investigación, se amplió el perímetro de búsqueda. Por su ubicación y datación, entre 5,3 y 6 millones de años, se puede contemplar quizá un mayor lapso temporal de la presencia de ratites en ese Lanzarote primigenio. Se descarta, además, algunas de las explicaciones que se habían dado en el pasado para justificar el hallazgo de estos huevos. Por ejemplo, la de una unión geográfica temporal con el continente africano.

PALEONTOLOGÍA

PALEONTOLOGÍA | Hace 252 millones de años, al final del Pérmico

La vuelta a la vida después de una extinción masiva

Reconstrucción de 'Dicynodon lacerticeps', que vivió durante el Pérmico.| Marlene Donnelly.

• Un estudio concluye que las especies que sobreviven a una extinción masiva muestran una gran variedad de respuestas y evolucionan de manera distinta
• Se analizó cómo se adaptaron los anomodontos, un linaje de reptiles de gran tamaño que sobrevivieron a la mayor extinción masiva de la Historia

Teresa Guerrero | Madrid

 

Hace 252 millones de años, al final del periodo Pérmico, se produjo la mayor extinción que ha sufrido la Tierra. Aunque se desconocen las causas concretas que la causaron, los científicos creen que desaparecieron el 90% de las especies marinas y el 70% de las terrestres.

¿Qué ocurrió con los animales que sobrevivieron a aquella extinción masiva? ¿Cómo evolucionaron y se adaptaron a las nuevas condiciones ambientales tras esta hecatombe biológica? Una investigación publicada esta semana en 'Proceedings of the Royal Society B' intenta responder a estos interrogantes examinando los fósiles disponibles de los anomodontos.

Se trata de un linaje de los terápsidos (reptiles de los que se cree que descienden los mamíferos), de gran tamaño y herbívoros en su mayoría, que lograron sobrevivir a la extinción masiva del Pérmico. No obstante, y pese a que llegaron a ser muy abundantes en amplias zonas del planeta, también terminaron por desaparecer, a finales del Triásico, millones de años después de aquel evento catastrófico.

Los anomodontos, dicen los paleontólogos, son ideales para realizar investigaciones sobre la evolución de especies, pues son abundantes, muy diversos y han sido bien estudiados.

Oportunidades tras una extinción

Hasta ahora, los trabajos realizados sobre este tema sugerían que las extinciones masivas ofrecían nuevas oportunidades y ventajas a los seres vivos que lograban sobrevivir. Y es que la pérdida de muchas especies en sus comunidades les permitía desarrollar nuevos estilos de vida y evolucionar anatómicamente para ocupar los 'papeles' que habían quedado vacantes con su desaparición.

Sin embargo, según sostiene este nuevo trabajo, no todos los supervivientes responden de la misma forma y algunos no fueron capaces de sacar provecho de las oportunidades que se les presentaban tras la extinción masiva. Marcello Ruta, investigador de la Universidad de Lincoln, y su equipo afirman que en la anatomía de los anomodontos no se produjeron muchos cambios mientras el número de especies volvía a aumentar durante el periodo de recuperación.

Poco antes del fin del Pérmico, había una gran cantidad de especies de anomodontos que presentaban una gran variedad de tamaños y adaptaciones ecológicas: había herbívoros terrestres, especies anfibias, animales que vivían en madrigueras o incluso en los árboles", explica Kenneth Angielczyk, investigador del Museo de Historia Natural Field de Chicago. "El grupo más exitoso de anomodontos [los dicinodontos] tenía colmillos parecidos a los caninos en su mandíbula superior y un pico como el de las tortugas, y fueron los herbívoros terrestres más importantes de su época", añade.

Evolución de varias especies de anomodontos halladas en Rusia, Zambia y Sudáfrica. | Museo de Historia Natural Field.

 

Cada especie evoluciona de forma distinta

Los registros fósiles disponibles han permitido a los paleontólogos determinar cómo evolucionó el número de especies de anomodontos: aumentó durante el Pérmico, disminuyó de forma drástica durante la extinción masiva que se produjo al final de ese periodo, volvió a aumentar durante el Triásico Medio (hace unos 240 millones de años) hasta que terminaron por extinguirse, al final del Triásico.

Pese a ello, sostiene este estudio, la variedad de rasgos anatómicos que han encontrado en los ejemplares desenterrados, (su diversidad anatómica o disparidad morfológica) fue disminuyendo de manera constante. Incluso en el periodo inmediatamente posterior a la extinción masiva, cuando debía haber grandes extensiones de espacio vacías, no surgió en los anomodontos ninguna nueva característica anatómica fundamental: "Esto sugiere que el cuello de botella evolutivo que sufrieron durante la extinción limitó su evolución durante el periodo de recuperación", afirma Marcello Ruta.

Según recuerda el científico, se suele considerar que los grupos de organismos que sobreviven a una extinción masiva pasan por un periodo evolutivo 'de cuello de botella', es decir, se homogeneiza su población y hay poca diversidad. El proceso, compara, sería análogo al "cuello de botella" genético que puede ocurrir en una población en la que muchos de sus miembros han muerto. En ocasiones, señala, propicia un nuevo proceso evolutivo del grupo, pero en otras lo contiene.

¿Se puede hacer algún pararelismo entre lo que ocurrió hace 250 millones de años y la progresiva extinción de especies que se está produciendo en nuestros días, muchas de ellas antes de ser descritas por el hombre? "Los resultados [de este estudio] ponen de relieve que las recuperaciones tras una extinción masiva pueden ser impredecibles, un hallazgo que tiene importantes implicaciones para la extinción de especies causada por la actividad humana hoy en día. No podemos asumir que la vida volverá a renacer cómo era antes de que se interrumpiera", advierte Michael Benton, coautor del estudio

ASTRONOMÍA

Crónicas del Cosmos

 

ASTRONOMÍA | Crónicas del Cosmos

Prometedora Lluvia de Perseidas

Foto: Babak Tafreshi / TWAN

Rafael Bachiller | Madrid

 

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

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Este es un año excelente para disfrutar de las Perseidas. El momento óptimo para observarlas es la madrugada del 12 al 13 de agosto, tras el ocaso de la luna creciente, desde el entorno de la medianoche hasta antes del amanecer. Además, las noches inmediatamente anteriores y posteriores también serán ricas en meteoros. El número de estrellas fugaces por hora, desde un lugar oscuro y de cielos despejados, podrá alcanzar el centenar. Lo único necesario para verlas es un lugar bien oscuro, un cielo despejado de nubes y un poco de paciencia.

Cometas, escombros y lluvias de meteoros

En sus órbitas alrededor del Sol, los cometas dejan un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanecen en órbitas similares a la de sus cometas progenitores. Se forman así regiones anulares en torno al Sol en las que abundan esos fragmentos perdidos por los cometas que los astrónomos denominamos 'meteoroides'.

Recreación de cometa. | NASA

Cuando, en su movimiento alrededor del Sol, la Tierra entra en uno de estos anillos, algunos de los meteoroides son atrapados por el campo gravitatorio terrestre y entran a gran velocidad en la atmósfera. La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente denominamos una lluvia de estrellas fugaces.

La altura en la que el meteoro se hace brillante suele encontrarse entre 85 y 115 km, pero esta altura depende de la velocidad de penetración en la atmósfera. Los meteoros que sobreviven hasta unos 20 km de altitud dan lugar a espectaculares bolas de fuego que pueden llegar a tener brillos aparentes mayores que el del planeta Venus. La gran velocidad transversal de algunos de estos meteoros y su alto brillo causan la ilusión en el observador de que están muy próximos.

Los fragmentos cometarios (meteoroides) de masa menor al kilogramo se calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos (de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos calcinados que caen sobre el suelo. Los meteoritos conservan informaciones importantes sobre la composición química de la nebulosa interestelar primitiva de la que nació nuestro Sistema Solar.

Lágrimas del Swift-Tuttle

Una Perseida. | NASA

Como cada año por estas fechas, la Tierra, en su camino de traslación alrededor del Sol, pasa por un lugar poblado por los fragmentos rocosos que arroja el '109P/Swift-Tuttle', un enorme cometa con un núcleo de 26 km de diámetro que nos visita cada 133 años. La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina radiante y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Perseidas tienen su radiante en la constelación de Perseo.
Las Perseidas son visibles desde todo el Hemisferio Norte en pleno verano. Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 km/h. Su momento de máxima actividad tiene lugar a mediados de Agosto, pero las Perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 23 de Julio y terminan hacia el 22 de Agosto.

El cometa 'Swift-Tuttle'. | C. Cook

En estas fechas el cielo suele estar despejado en muchos lugares de Europa, Asia y Norteamérica. Su alta actividad, junto con las condiciones favorables para la observación, hace de las Perseidas la lluvia de meteoros más popular, y la más fácilmente observable de las que tienen lugar a lo largo del año.

Las Perseidas reciben popularmente el nombre de Lágrimas de San Lorenzo por la proximidad del máximo de la lluvia de meteoros al 10 de agosto, día de la festividad del mártir español que, en el año 258, fue quemado en una parrilla en Roma.

Buen año para las Perseidas

Este año es particularmente favorable para la observación de las Perseidas. El máximo de actividad en número de meteoros está previsto hacia las 22h (hora peninsular) del día 12 de agosto. Como se da la circunstancia de que la luna (que se encontrará en su cuarto creciente) se pone relativamente temprano ese día, el cielo quedará bien oscuro en torno a la medianoche, en unos momentos muy próximos al máximo de actividad, posibilitando que los meteoros brillen con alto contraste durante la noche del 12 al 13 de agosto.

Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy rápidamente de acuerdo con la densidad de fragmentos en la estela del cometa, por ello es siempre conveniente extender la observación un día antes y otro después del máximo nominal.

El ‘radiante’ de las Perseidas. | EM

Si el cielo estuviese nublado en nuestro lugar de observación en la noche del 12 al 13 de agosto, podremos volver a intentarlo durante la noche del 13 al 14 y, aunque con menos actividad prevista y una luna progresivamente más luminosa, durante las noches siguientes.

Aunque su radiante se encuentre en la constelación de Perseo, no se necesita conocer esta constelación para ver muchas Perseidas. Las estrellas fugaces pueden aparecen por cualquier lugar de la bóveda celeste, pero siempre es recomendable no perder de vista la región de la gran 'W' de Casiopea, el gran cuadrado de Pegaso y la Osa Mayor. Sin embargo, las condiciones locales de observación son determinantes y siempre es preferible vigilar la zona más despejada de nubes y más oscura (libre de contaminación lumínica).

El número de Perseidas observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro, una vez acostada la Luna y con el radiante alto sobre el horizonte, puede llegar a alcanzar el centenar.

También interesante

• El cometa Swift-Tuttle fue descubierto en 1862 por Lewis Swift y Horace P. Tuttle de manera independiente. Cuando regresó en 1992, las Perseidas fueron particularmente activas. La próxima aproximación del cometa al Sol (perihelio) tendrá lugar el 12 de julio del año 2126.
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• Entre todas las lluvias de meteoros, las Perseidas son las campeonas produciendo brillantes bolas de fuego, quizás debido a las dimensiones enormes del núcleo del Swift-Tuttle. Sin embargo, las Perseidas constituyen la tercera lluvia por orden de actividad. Tanto las Cuadrántidas (visibles en Enero) como las Gemínidas (en Diciembre) generan más meteoros por hora. Aunque muestran un comportamiento más irregular, las Leónidas (a mediados de Noviembre) pueden resultar tan espectaculares como las Perseidas.
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Giovanni Schiaparelli. | EM

• Giovanni Schiaparelli (1835-1910), famoso por sus observaciones de Marte y abuelo de la célebre modista de alta costura Elsa Schiaparelli, fue el primer astrónomo que relacionó las lluvias de meteoros con los cometas. Cuando observó el paso del cometa '109P/Swift-Tuttle' en 1862, demostró que éste ocasionaba las Perseidas. A partir de la observación del cometa '55P/Tempel-Tuttle', en 1866, demostró que éste generaba las Leónidas.
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MEDIO AMBIENTE | Informe anual de la NOAA sobre el estado del clima mundial

2012, un año de preocupantes récords climáticos

Groenlandia. | NASA

Efe | Madrid

 

El 2012 batió récords en cuanto a la pérdida de hielo en el Ártico, el aumento de los niveles del mar y la emisión de gases de efecto invernadero, según un informe divulgado este miércoles por la Administración de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA).

Según un estudio sobre el estado del clima elaborado por científicos de 52 países, el año 2012 estuvo entre los 10 años más cálidos desde que hay registros y países como EEUU y Argentina tuvieron el año más caluroso de su historia.

"Los niveles de carbono están subiendo, los niveles del mar están subiendo, el hielo del Ártico se está derritiendo y nuestro planeta en su conjunto se está convirtiendo en un lugar más cálido", resumió la directora interina de la NOAA, Kathryn Sullivan.

El hielo marino del Ártico alcanzó su nivel mínimo en septiembre y en junio la capa de nieve en el hemisferio norte también bajó a mínimos históricos. Además, durante un periodo de dos días en julio, el 97% de la capa de hielo de Groenlandia mostró algún tipo de deshielo, cuatro veces más que el promedio en esa época del año.

Aumento de la temperatura del océano

Las temperaturas de la superficie de los océanos también aumentaron, según la NOAA, y en este aspecto el 2012 fue uno de los 11 años más cálidos registrados.

Asimismo, tras los descensos experimentados en el primer semestre de 2011 por efecto del fenómeno de 'La Niña', en 2012 los niveles del mar se recuperaron y superaron su anterior récord.

Después de un ligero descenso asociado a la recesión económica mundial, las emisiones globales de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles también alcanzaron su récord y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO2) llegaron a un promedio de casi 400 partes por millón (ppm).

Sr. SORIA EN EL FUTURO, POR SI ACASO ....

NANOTECNOLOGÍA | Captura gotas de tamaño microscópico

Los cactus inspiran una técnica para separar el agua del petróleo

Agujas artificiales vistas al microscopio.| Lei Jiang.

SINC | Madrid

 

Separar el agua del petróleo. Un equipo de científicos chinos ha desarrollado un nuevo método para limpiar las gotas de aceite del agua. La técnica, que esta semana se describe en la revista 'Nature Communication', se inspira en la capacidad de las espinas de los cactus para extraer y condensar la escasa humedad del aire de los ambientes desérticos donde viven.

El invento, sostienen los autores, podría servir dentro de unos años para realizar de forma más eficaz las labores de limpieza de las áreas afectadas por vertidos de petróleo.

De forma parecida a cómo se comportan los cactus, los investigadores construyeron agujas artificiales cónicas que imitan las espinas para captar diminutas gotas de aceite en el agua.

Una de las mayores ventajas de este método es que se puede utilizar para capturar gotas de tamaño microscópico que podrían pasarse por alto con las tecnologías de separación convencionales.

"Las agencias de protección del medio ambiente y las industrias petroleras necesitan métodos para separar gotas de petróleo de tamaño microscópico del agua", explican en su estudio los autores, liderados por Lei Jiang, de la Academia de Ciencias de China, en Beijing. Sin embargo, añaden, con los métodos convencionales a larga escala para la limpieza de aguas hay dificultades para hacer frente esta tarea

CIENCIA

BIOCIENCIA | Farmacología

Un nuevo antibiótico 'nacido' en el fondo del mar

Numerosos compuestos proceden de los fondos marinos. | Juan Carlos Calvin

• El compuesto parece efectivo contra el ántrax y 'superbacterias' resistentes

 

El fondo del mar sigue escondiendo tesoros farmacológicos. Recientemente, científicos estadounidenses han logrado extraer a partir de microorganismos marinos una nueva sustancia antibiótica que podría tener importantes utilidades médicas.

 

Aunque se trata de un hallazgo preliminar, el compuesto -denominado anthracimycin- parece ser efectivo para combatir algunos tipos de 'superbacterias', como el 'S. aureus' resistente a la meticilina (MRSA en sus siglas en inglés), e infecciones como el ántrax.

 

Los detalles de la investigación, que se publican en la revista 'Angewandte Chemie', refuerzan el potencial de los océanos como fuente de nuevas armas farmacológicas, tal y como han señalado los autores del trabajo, científicos de la Universidad de California (EEUU).

 

Con todo, recuerdan que se trata de un primer hallazgo y que son necesarios muchos análisis posteriores para refrendar la definitiva utilidad sanitaria del producto.

 

"La verdadera importancia de este trabajo es que el anthracimycin tiene una estructura química nueva y única. El descubrimiento de compuestos químicos completamente nuevos es bastante raro. Este descubrimiento se une a hallazgos previs que mostraban que las bacterias marina son genética y químicamente únicas", ha señalado a la prensa británica william Fenical, principal firmante del trabajo.

 

Las cada vez más frecuentes resistencias bacterianas ha hecho que el descubrimiento de nuevos antibióticos se convierta en casi una prioridad. Sin embargo, el desarrollo de nuevos fármacos llevaba años estancado. En los últimos 50 años, sólo cuatro nuevas clases de antibióticos se han introducido en el mercado. Su impacto ha sido moderado, mientras que las resistencias bacterianas a los medicamentos habituales no han dejado de crecer.