EN LA ANTÁRTIDA

Extraen el agua más antigua y pura de la Tierra

Científicos rusos obtienen las primeras muestras del lago Vostok, a 3.406 metros de profundidad bajo los hielos de la Antártida

Un equipo de científicos rusos obtuvo el pasado jueves la primera muestra de agua del lago Vostok, considerada la reserva acuífera más antigua y pura de la Tierra. El Vostok se encuentra en la Antártida sepultado bajo un casquete helado de casi 4 kilómetros de espesor. Se estima que lleva aislado de la biosfera más de 20 millones de años y su estudio podría aportar información crucial sobre la evolución de las especies y el cambio climático.

«A la profundidad de 3.383 metros llegamos a una capa de hielo nueva y desconocida hasta ahora. Se trata de un material opaco, poroso y de un color blanco brillante (&hellip) el 10 de enero, al llegar a los 3.406 metros, obtuvimos el primer cilindro -de una longitud de dos metros- con hielo transparente del lago. En su interior aparece agua congelada de color blanco llena de burbujas», explica el Instituto de Investigación Científica Ártica y Antártica de San Petersburgo.

Las perforaciones continuarán hasta la profundidad de 3.430 metros. Los científicos rusos esperan encontrar en el lago especies inéditas de bacterias que ayuden a comprender mejor el mecanismo de la evolución. Además, el análisis de los estratos de hielo aportará valiosa información sobre la evolución del clima. Y servirá también para futuros proyectos de exploración espacial, como detalla Valeri Lukin, el jefe de la expedición. «Hay constancia indirecta de que bajo los casquetes polares de Marte y los satélites Encélado y Europa -de Saturno y Júpiter respectivamente- existe agua con organismos vivos y las tecnologías que estamos aplicando en el lago Vostok podrían utilizarse también allí en el futuro», señala.

El agua recién encontrada no se enviará a San Petersburgo por vía aérea sino en barco, por lo que no llegará a su destino hasta mayo.

Vicisitudes

El Vostok es uno de los lagos más grandes de la Tierra. Tiene unos 300 kilómetros de largo y 50 de ancho. Su profundidad podría alcanzar los mil metros y se asemeja al Baikal, en Siberia. Como los otros 200 lagos que hay en el continente helado, se formó en la época en que la Antártida y Australia estaban unidas.

El comienzo de las perforaciones en la zona se remonta a 1970, y en 1996 se supo de la existencia del lago gracias a la participación de especialistas británicos. En 1998, cuando solo faltaban por taladrar 130 metros, se detuvo el proyecto, en parte por falta de fondos, pero también por las protestas internacionales, ya que la obsoleta tecnología empleada entonces amenazaba con contaminar el agua.

Ya con el visto bueno de los países firmantes del Tratado Antártico, Rusia reemprendió la perforación en 2005. Hubo varias expediciones, pero todas ellas fracasaron por distintos contratiempos. El hielo se hacia más duro a medida que aumentaba la profundidad.

Los países toman posiciones

El Tratado de la Antártida fue suscrito en 1959 por 44 países y regula el procedimiento de instalación y funcionamiento de bases científicas. Rusia tiene allí cinco en total y es uno de los estados con mayor presencia de investigadores. Después, en 1998, entró en vigor el Protocolo de Madrid de 1991, que establece que la Antártida es zona desmilitarizada. Prohíbe además explotar sus recursos naturales durante 50 años.

Rusia, no obstante, posee ya un mapa del continente blanco detallando las zonas más ricas en hidrocarburos. Aunque la postura de Moscú ha sido siempre de rechazo a un reparto internacional del Polo Sur, no mantiene la misma actitud en relación con el Polo Norte. Otros países, como Argentina, Australia, Chile, Francia, Noruega, Nueva Zelanda y el Reino Unido, no ocultan sus reivindicaciones territoriales sobre algunos puntos de la Antártida